Долголетие издавна было заветной мечтой человечества. Секрет долголетия жизни искали в «живой» и «мертвой» воде, в различных травах, снадобьях. Средневековые алхимики пытались изобрести «жизненный эликсир». Некоторые попытки продлить жизнь искусственными средствами окончивались трагически. Так, в XV веке римскому папе Иннокентию VIII, с целью предотвращения одряхления и смерти, сделали переливание крови, взятой у двух мальчиков.

Но так как наука в то время не знала еще условий и методов этой процедуры, то переливание закончилось смертью, как самого   папы,   так и мальчиков-доноров.Многовековой опыт человечества показывает, что продление жизни и сохранение работоспособности в пожилом и старом возрасте зависит не от лекарств и искусственных снадобий, а является, прежде всего, следствием образа жизни. «Лица, желающие… совершить полный цикл жизни, должны вести очень умеренный образ жизни и следовать правилам рациональной гигиены», — писал И. И. Мечников.

Когда идет речь о долголетии, возникают два вопроса, каков природный предел жизни человека и в чем заключаются условия, которые способствуют здоровой и долгой жизни? Для ответа на вопрос о возможной естественной продолжительности жизни человека большинство ученых обращаются к примерам, которые дает нам природа.